– Путем твоих? Мне эта идея не слишком по душе.
– Мэтр, ваше мнение?
– Интересная теория, хоть и провисает в некоторых местах. Но, учитывая, как мало мы знакомы с противостоящими нам силами, она вполне жизнеспособна.
– Но я не согласна! – топнула ножкой принцесса. – Это жестоко и неправильно по отношению к Джошуа!
– Я бы рекомендовал вам послушать младшего мэтра, ваше высочество.
– Младший мэтр несет чушь!
– Но…
– Никаких «но»! Мой ответ – нет. Мы уничтожим эти кулоны сейчас и не будем зря рисковать!
– Друзья, – Джошуа обвел взглядом наемников, – не могли бы вы дать нам с принцессой пару минут поговорить наедине?
Кай и Паки упрашивать себя не заставили и прихватили с собой старшего чародея. Майриэль, поломавшись для вида, также покинула балкон.
– Джулия…
– Я не желаю тебя слушать!
– Джулия. – Он придвинулся к ней, взял за руку, желая успокоить. Почувствовал легкую дрожь, но не смог заставить себя отпустить ее ладонь. – Я понимаю твое беспокойство, но давай рассуждать логически. Призрак изматывает тебя, желая смутить твой разум, а тебе сейчас как никогда нужно сохранять ясность ума и силу воли. Я же, пусть и младший мэтр, который несет чушь, все-таки ученик мэтра Ассантэ, а уж о защите моей головы он в свое время изволил позаботиться неплохо. Все-таки я самый перспективный и способный, куда уж там остальным.
– Хвастун, – надулась принцесса.
– Лишь самую малость.
– Это очень глупо.
– А я всегда ловко притворялся умнее, чем есть на самом деле… – добившись легкой улыбки, продолжил он. – Раз уж нам выпала такая возможность, мы должны ею воспользоваться. По той простой причине, что мы сейчас деремся в темной комнате, а в руках у нас только тупой кухонный нож, в то время как наши враги вооружены острыми мечами и прекрасно видят в темноте. Потому, пожалуйста, позволь помочь тебе хотя бы в этом. Ты и так несешь ответственность за все жизни в Римайне, прошу, не делай этого в одиночку. Мы тут, чтобы помочь тебе, но нам нужно, чтобы ты позволила нам сделать это.
– Игры с древним злом ни к чему хорошему не приводят, Джошуа. Я не могу просто так позволить тебе рисковать собой. А если Призрак доберется до тебя? Что тогда? Ведь ты не защищен клятвами и обетами, тебе он может навредить из простого желания досадить мне. Ты и так прошел через многое ради меня.
– И прошел бы снова.
– Это меня и пугает!
– Не бойся. Эта связь позволяет нам делить кошмары Призрака – она нас и защитит. Твой друг дракон сказал мне, что мои кулоны, попав в эту кишащую тайнами историю, изменились. Они позволяют нам быть ближе друг к другу. Например, огоньки. Ты же заметила, что они стали светить ярче, когда мы оказались рядом.
– Заметила, но что нам это дает?
– Взаимную опору. Мы подпитываем друг друга и можем делить выпадающие нам испытания.
Принцесса опустила голову.
– Ну так как, доверишься мне? – решил закрепить успех младший мэтр, видя, что она почти согласна.
– Ты совершенно меня не убедил, Джошуа. Совершенно, – тихо сказала принцесса. – Я сердцем чувствую, что все не так, что ты в чем-то не прав. Но если ты уверен, давай рискнем. Ведь до этого нам везло, может, и сейчас повезет.
– Обязательно повезет, будь уверена.
– Позови остальных, незачем нашим друзьям скучать в комнате и перемывать нам косточки.
Смирившись с тем, что придется отпустить руку принцессы, Джошуа исполнил просьбу.
– И каков вердикт? – уточнил мэтр Гаренцворт, присаживаясь.
– Ваш коллега, мэтр, умеет быть очень убедительным. С тяжелым сердцем я готова принять ваше предложение.
– Будем надеяться, что оно верное, – кивнул старший чародей.
– Паки, милый, ты ничего не забыл? – уточнила Майриэль.
Паки извлек из кошелька золотой и метко запустил им в лучницу.
– Только я верила в твои ораторские способности, дорогуша, – подбодрила Джошуа эльфийка.
– Паки плохо разбирается в людских решениях, – вздохнул Паки.
– Вы спорили на решение принцессы? Что за безобразие! – возмутился младший мэтр.
– Это будет демонски веселая неделя, – подвел итог Кай.
Эта была очень странная неделя.
В воздухе висело нечто упорно не желающее трансформироваться хоть во что-то.
Кафас изображал из себя радушного хозяина и устраивал роскошные пиры каждый вечер. Привыкший к бережливости короля младший мэтр уже устал ужасаться количеству потраченного на это золота. Каждый день прибывали все новые вельможи, и каждого граф приветствовал как старого друга, громогласно и радостно представляя его остальным лишь для того, чтобы тот вскоре слился с толпой гостей, не понимающих смысла своего присутствия здесь.
Впрочем, количество маявшихся от неизвестности было не столь уж большим. Кроме Годфри и пары-тройки лордов из западных земель никто особо не усердствовал, пытаясь осмыслить происходящее. Большинство, поломав голову день, от силы два, присоединялись к партии герцога Флеминга и предавались веселью и гульбе.
Последний так усердствовал в борьбе с тревожными мыслями, что даже уговорил графа устроить небольшой турнир. Так как его сиятельство был против турнира с применением даже деревянного оружия, то сошлись на турнире кубков и плошек. Участвовать в грандиозной битве вызвались почти все присутствующие в замке лорды и даже пара дам. Майриэль не допустили, сославшись на то, что она временная фрейлина принцессы, и посему негоже ей надираться до неприличного состояния. Раздалось несколько криков, что эльфы вообще недостойны пить вместе с благородными, но крикунов тут же утихомирила не желающая расовых скандалов публика.