– Да как вы!.. – Джошуа аж задохнулся от негодования. Он взглянул на хищно прищурившегося Паки, на мэтра Рамила, успевшего воспользоваться оказией и вновь вернуться к одной из книг господина Шаранхайзера, на выжидательно смотрящего на него командира отряда. Это просто проверка, подначка, первая ласточка, говорящая о возможности дружеских отношений. Проба характера в непривычной ситуации. Тест. Не такой, как у старшего мэтра, а личный тест Кая из Герденберга. Заставив себя успокоиться, он ответил, стараясь, чтобы голос звучал как можно небрежнее: – Возможно, я сгодился бы на эту роль. Но мне, насколько я знаю, не хватает привычки бить в спину. И знаний, как убивать профессионалов.
Паки засмеялся первым. Кай и Джошуа присоединились к нему чуть погодя.
Мэтр Рамил на все происходящее отреагировал лишь мимолетной улыбкой. Ему явно не хватало света от костра, и, постучав посохом о землю, он зажег небольшой, но яркий огонек на его навершии. Воткнув импровизированную лампу в землю, маг вернулся к чтению.
– Так вот, к вопросу о репутации. Наши наниматели всегда уверены, что могут нам доверять. Поэтому нам поручают порой очень деликатные миссии. Потому что наш представитель, господин Фукс, всегда может показать рекомендации весьма влиятельных господ. Подлинные рекомендации.
– Но разве ваши работодатели не пренебрегают иногда деловой чистоплотностью по отношению к вам? Взять хотя бы маркиза де Кориньи?
– Такое поведение освобождает подвергшуюся несправедливому обращению сторону от всяческих обязательств. И опять же – работает на репутацию, останавливая более умных, чем покойный маркиз, любителей сэкономить или поддаться паранойе.
– Как все продумано.
– Мало того что продумано, оно еще и работает.
– Кай умный, – похвалил Паки с такой гордостью, словно это была его заслуга.
– Нет, Паки, – поправил его командир. – Пре-ду-смо-три-тель-ный. Все время путаешь.
– Паки не путает. Паки всегда знает, что говорит.
– Ты прав, дружочек. Суровый подхалимаж всегда значительнее сюсюканья. Любой командир это оценит, – заявила Майриэль, появляясь из темноты.
– Паки не сюсюкает, – насупился парень.
– И то правда. А вы все болтаете, лентяи, пока дама вынуждена одна в лесу добывать вам пропитание.
Три упитанных заячьих тушки висели у нее на поясе, доказывая присутствующим мужчинам всю их никчемность. Мужчины не возражали.
– Будто ты кому-нибудь это доверила бы, – усмехнулся Кай. – Шипела бы и ругалась из-за каждой хрустнувшей ветки. Еще бы потом и луком по лбу дала за то, что спугнул особо чуткого оленя.
– Все-то ты знаешь! Оленя я трогать не решилась. Все же угодья короля. Если к следующему привалу все еще будем в лесу, возможно, вам и повезет, презренные дармоеды. А что насчет доверия, приготовить мою добычу я, так и быть, вам доверю. Паки, лови.
Три символа эльфийского превосходства взмыли в воздух. Паки ловко поймал их и принялся свежевать широким острым ножом. Нож был скорее боевой, чем кухонный, но это никого не смущало.
– Я к ручью. Оценю прохладу местной воды.
Провожать ее никто не стал.
Трофеи были разделаны в рекордные сроки и незамедлительно заняли законное место в закипевшей воде. Туда же последовали пара очищенных репок, немного моркови, лука и соль из запасов Кая.
– Ну и о чем вы тут трепались? – спросила Майриэль, раскладывая одеяло между Каем и Джошуа. – Кроме конечно же моей небесной красоты и грации. А ну-ка признавайтесь!
– Да более интересных тем и не нашлось, – сказал Кай.
– А Майриэль женщина? – искренне удивился Паки. – А Паки думал, что она просто боевой товарищ.
– Вот дурачье, ну никаких манер! Видите, младший мэтр, с кем приходится работать? Кормишь их, радуешь своим присутствием, и вот она благодарность! Где справедливость, я вас спрашиваю?
– Э-э, – сказал Джошуа, – мэтр Рамил поделился мыслями по поводу нашего таинственного дракона, а господа Кай и Паки просвещали меня насчет тонкостей завоевания репутации специалистами высокого класса.
– Они это любят. Ты их особо не слушай. Если все будет хорошо, значит, все будет хорошо, а если плохо, то уж точно очень плохо.
– Вся эльфийская философия в одной фразе! – восхитился Кай.
– А ты что думал, человечишка, тысячи лет эволюции!
– Это да.
– Кстати, господа чародеи, надеюсь, вы умелы в составлении отгоняющих наговоров? А то я видела парочку голодных радхаров, грустно рыщущих неподалеку.
– А тебе что, не хватает заклинаний Рамила? – уточнил Кай.
– Хватает, конечно. В большинстве случаев. Поджарить кому-нибудь зад или рассказать интересную байку наш старикан всегда умеет. А вот охранные заклинания – не его конек. Помню, как-то я понадеялась на него и проснулась рядом с саблезубой сколопендрой, нежно примеряющейся к моей шее.
– Видно, ты до конца моих дней будешь это припоминать, – вздохнул Рамил.
– Бедная двухъярдовая тварь просто хотела немного ласки, – засмеялся Кай.
– А получила то же, что и прочие хамы, – ножом в глаз, – ощерилась лучница. – Так что, младший мэтр, удивишь нас своими талантами?
– Если мэтр Рамил не возражает.
– Не возражает, – махнул рукой старший чародей.
– Магия-шмагия, – проворчал Паки. – Просто всегда кто-то дежурит, пока другие спят. А теперь вся эта магия… Паки уверен, что это расслабляет.
– Тогда Паки дежурит первым, – согласился Кай.
Пока Джошуа обходил место их ночлега по широкой дуге, ставя метки для общего заклинания, эльфийка следовала за ним по пятам, поминутно уточняя, что он делает и зачем. Фраза «а Рамил делает совсем не так» преобладала.